Le barrage des Trois Gorges est situé dans la province de Hubei en Chine, à la limite de la région montagneuse du Haut Yang Zi et de la plaine du Moyen Yang Zi, en aval des Trois Gorges et en amont du barrage existant de Ghezouba, là où le fleuve, dit « fleuve Bleu », a un débit de 14 300 m³/s. La décision de construire le barrage a été prise à l'Assemblée populaire en 1992, avec un nombre record d'abstentions et d'oppositions au projet. Le chantier a démarré en 1994. En 2000, le fleuve Chang Jiang est dévié, alors que le barrage monte jusqu’à 80 mètres de haut. 

      - Barrage : long de 2309 mètres et haut de 185 mètres ; sa construction a nécessité le 27 millions de mètres cubes de béton.

      - Réservoir : d'une superficie de 1084 km², le réservoir est étroit et s'étend jusqu'à Chongqing en amont; la navigation est assurée par une gigantesque écluse de 100 m.

     - Capacité de production : les 26 générateurs de la centrale auront une puissance installée de 18 200 mégawatts, soit 10% de la capacité installée en Chine (ou six fois la capacité des centrales hydroélectriques du Rhône). 

     - Production : la centrale produira environ (en 2009) 84,7 TWh d'électricité par an (soit plus que l'ensemble du complexe hydroélectrique La Grande au Québec, Canada). 1 térawatt-heure (TWh) = 1000GWh = 1 000 000 MWh = 1 000 000 000 kWh = 1 000 000 000 000 Wh.

     - La centrale a commencé sa production commerciale d'électricité en août 2003, avec 4 générateurs d'une puissance installée de 5 500 mégawatts.


Le barrage subviendra au besoin électrique de l'est et du centre de la Chine, ce qui réduira de 40 à 50 millions de tonnes la consommation de charbon brûlé chaque année et contribuera énormément à l'amélioration de la qualité de l'air. Plus encore, l'électricité produite par le barrage permettra à la Chine de se bâtir une véritable structure industrielle et le barrage permettra d'augmenter le trafic maritime sur le Yang Zi car les embarcations n'auront plus à subir les caprices de son cours tumultueux. En effet, le barrage permettra de régulariser les eaux du fleuve en permettant un débit maximal de 116 000 m3 par seconde et créera à son embouchure un immense réservoir de 632 km de longueur qui engloutira villes et villages. Un projet de développement est également prévu sur les berges du futur réservoir afin de promouvoir la pêche sportive et le tourisme. Ce barrage, installé sur le plus long fleuve de Chine, dans le centre du pays, ne sera pas pleinement opérationnel avant 2008.


Historique :

Le premier projet sur le site du barrage des Trois Gorges remonte à 1919 , date à laquelle Sun Yat-sen fit une première proposition (Sun Yat-sen a été le premier président de la République de Chine en 1912 et son leader de 1923 à 1925. Il fut l’un des fondateurs du Kuo-Min-Tang, « parti national du peuple » ou « parti populaire de Chine »). En 1944, une étude fut confiée à un membre du bureau de l'agriculture des Etats-Unis, mais ce premier projet fut abandonné en 1947, officiellement pour des raisons financières, mais en fait à cause des évènements liés à la révolution et à la prise de pouvoir par les communistes. Le projet a continué avec les Soviétiques jusqu'à la rupture des relations. De fait, les études se sont succédé ensuite sans discontinuer à partir de 1955. Avec le développement de la chine au début des années 1980, le projet ressurgit. Les Américains sont revenus pour participer au projet. Mais le Conseil d'Etat, en 1989 frappe le projet d'un moratoire de cinq ans. Après la reprise en main autoritaire qui suivit la répression du «Printemps de Pékin», le premier ministre chinois Li Peng, ingénieur de formation pousse à la construction du barrage. La décision finale est prise le 3 avril 1992, par 1 767 voix pour, 177 contre et 664 abstentions par le congrès national du peuple. Mais cette adoption avec seulement deux tiers des suffrages, ce qui est rarissime dans les institutions de la Chine communiste traduit les oppositions internes au projet. Les travaux ont été inaugurés en 1994 par Li Peng. Le samedi 20 mai 2006 Li Yong'an (gérant de la société de construction du barrage) a annoncé au peuple chinois que le barrage était officiellement terminé. Mais le barrage ne sera pleinement opérationnel qu'en 2008, après l'installation des 26 turbines servant à la production d'électrique (les 12 dernières turbines géantes seront installées dans les deux ans à venir).


Polémiques :

La construction du barrage a suscité une vaste polémique :
      - Plus de 2000 monuments anciens, temples ou tombes ont disparu ou vont disparaître sous les eaux. Seuls quelques sites archéologiques vraiment remarquables seront déplacés et échapperont à l’engloutissement.
     - La subite montée des eaux menace plusieurs espèces de poissons du fleuve (esturgeons chinois, dauphins blancs, grues de Sibérie..).
     - Cette montée des eaux a déjà englouti une quinzaine de villes et a nécessité le déplacement de la population. La plupart devaient être relogés mais ils attendent encore.
     - Le barrage représente une cible terroriste parfaite (c’est pourquoi le gouvernement chinois a mis en place un détachement de la police armée populaire, une force paramilitaire).